В средата на миналата седмица Коби Брайънт и ЛеБрон Джеймс се изправиха един срещу друг за пореден път. Това беше последният мач на Коби в Кливланд.
Техният двубой през годините наподобява междуконференциално боксиране със сенки; контузии и различни обстоятелства попречват да има епичен плейофен сблъсък помежду им. Поне един от двамата участва във всички финали в периода 2007-2015, но нито веднъж те не се изправят един срещу друг.
Има обаче и още една история, която двамата споделят. История, която бе неизвестна до скоро. Според различни източници с директни знания за случката, Лейкърс се свързват с Кавс за да проучат дали Кливланд са готови да се разделят с ЛеБрон в евентуален трейд, включващ Коби.
* * *
През лятото на 2007, Брайънт е на 28 и е приключил предходния сезон, записвайки средно по 32 точки на мач при 46% успеваемост от полето. Той има три шампионски пръстена и ще спечели първото си отличие за „Най-полезен играч“ през следващата кампания.
Брайънт има договор за още две години, но е недоволен от ръководството на тима от Лос Анджелис сред три последователни разочароващи сезона, които идват непосредствено след раздялата на отбора с Шакийл О’Нийл.
Лейкърс бяха длъжни да направят нещо. Започвах да губя вяра в действията им. Чувствах се като машина за печатане на пари. Излизаш на игрището и вкарваш по 40, 50 точки всяка вечер, пълниш трибуните. В същото време отбора плаща малко за заплати и генерира приходи на твой гръб. Определено не бях съгласен с това. Трябваше да спечеля без Шак. Трябваше да го направя. Беше време за действия.
Небезизвестно, Брайънт агитира за промяна и когато новината достига до медиите, то някакъв тип blockbuster сделка изглежда доста вероятна.
В този момент Джеймс е на 22. Тъкмо е извел отбор с ограничено количество талант до финалите, където Кливланд губи от Сан Антонио. Неговите средни показатели за плейофите са 25 точки, 8 борби и 8 асистенции, включително и 48-точково избухване в мач №5 от финалите на конференцията срещу Детройт, където той отбелязва 29 от последните 30 точки на тима. Той ще спечели първия си MVP трофей две години по-късно. Джеймс има договор за още три сезона и е твърдо решен да бъде по-подготвен при следващото си достигане до финалите.
Това беше моментът във времето. Единият беше най-добрият играч в лигата, а другият съвсем скоро щеше да се превърне в следващия най-добър. Ако Брайънт някога щеше да бъде трейднат, то трябваше да е за състезател от калибъра на Джеймс.
Според няколко източници, докато Лейкърс преминават през различни варианти, е направено телефонно обаждане към Кавс. Целта на този разговор е ясна – Ще се съгласи ли Кливланд да се раздели с Джеймс в потенциална сделка с Брайънт?
Хората, които работят в организацията на Кливланд, си спомнят за този разговор по една причина. Това е единственият случай, в който даден отбор се обажда за да отправи оферта за Джеймс. Неговият статут на неприкосновеност не подлежи на обсъждане. Честно казано, до този момент същото е мнението и за Брайънт.
Дори и през 2003, когато Кавс печелят лотарията, ръководството на тима очаква да получи „Godfather“ оферта за правото на първия избор, който те планират да използват за Джеймс. Телефонът така и не позвънява.
„Вярвам на слуховете“, каза ЛеБрон през последната седмица пред ESPN относно потенциалната сделка през 2007. „Ако си готов да се разделиш с една голяма риба трябва да получиш друга такава в замяна.“
Кавс заявяват, че Джеймс наистина е недосегаем. След това се опитват да предложат на Лейкърс различна оферта за Брайънт, предлагайки всеки от останалите играчи от тима в пакетна сделка. Лейкърс не проявяват интерес.
Генералния мениджър на Лос Анджелис, Мич Къпчак, отказа да коментира ситуацията през миналата седмица.
За Брайънт, който има включена no-trade клауза в договора си, отговорът е прост:
Никога нямаше да го одобря. Никога. Сделка за да отида в Кливланд? Никога. Това не бе един от отборите, които бяха в моя списък. Трябваше да е Чикаго, Сан Антонио или Финикс.
Лейкърс се опитват да намерят сделка с Булс и са близко до осъществяването и през въпросното лято, но преговорите пропадат, тъй като Брайънт не е съгласен с включването на Луол Денг в трейда.
Затова Къпчак трябва да остави списъка на Брайънт настрана и да погледне на други места, което довежда и до информативното обаждане към Кавс за да се види готовността на Кливланд за потенциална размяна. Въпреки че шансовете за сделка изглеждат минимални, Къпчак няма да върши работата си правилно ако поне не провери.
В крайна сметка, Къпчак и генералният мениджър на Детройт Пистънс, Джо Дюмарс, се съгласяват по условията за евентуална сделка. Вярва се, че тя включва Тейшон Принс и Ричард Хамилтън, както и други играчи. Покойният вече собственик на тима, д-р Джери Бъс, представя сделката на Брайънт, но той я отхвърля, защото Пистънс не фигурират в списъка му.
Тази среща предизвиква затопляне на отношенията между Брайънт и организацията на Лейкърс. Търпението надделява и през следващия сезон чрез сделка „езерняците“ си осигуряват услугите на Пау Гасол. Започва серия от три последователни финала, два от които са спечелени от тима от Лос Анджелис. Кавс също правят поредица от трейдове, печелят по 60 мача през сезони 2008-09 и 2009-10, но така и не успяват да се завърнат във финалите във време, в което Джеймс и Брайънт да се изправят един срещу друг.
* * *
Освен ако не станем свидетели на шокиращо развитие на обстоятелствата през втората половина от сезона, Брайънт ще се „пенсионира“ без да е срещал Джеймс в плейофите нито веднъж. Остава още един мач между двамата през март, който ще бъде последната глава от съперничество, базирано основно на въпроса „Какво ли щеше да се случи, ако…“